par Simon Lewis et Humeyra Pamuk
WASHINGTON, 17 février (Reuters) - La Russie a expulsé le numéro deux de l'ambassade des Etats-Unis à Moscou, Bart Gorman, a déclaré jeudi le département d'Etat américain en fustigeant une décision "injustifiée" à laquelle Washington s'est promis de répondre.
Le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré que Bart Gorman avait dû quitter Moscou en réponse à "l'expulsion déraisonnable" d'un haut responsable russe par Washington, accusé de mener une "guerre des visas".
Bart Gorman, qui exerçait les fonctions de chef de mission adjoint, a quitté la Russie la semaine dernière, a précisé un haut responsable du département d'Etat.
"L'action de la Russie à l'encontre de notre chef de mission adjoint est injustifiée, nous considérons qu'elle constitue une escalade et nous examinons notre réponse", a déclaré un porte-parole du département d'Etat.
Cet incident diplomatique, qui survient dans un contexte de très fortes tensions autour de l'Ukraine, est le dernier épisode en date d'une série d'expulsions de diplomates entre Washington et Moscou ces derniers mois.
Le porte-parole du département d'Etat a précisé que Bart Gorman disposait d'un visa valable et se trouvait en Russie depuis moins de trois ans, durée maximale fixée par les deux pays aux missions respectives de leurs diplomates.
"Nous appelons la Russie à mettre fin à ces expulsions sans fondement de diplomates et personnels américains et d'oeuvrer de manière productive à la reconstruction de nos missions", a ajouté le porte-parole.
"Maintenant plus que jamais, il est crucial que nos pays aient en place le personnel diplomatique nécessaire pour faciliter les communications entre nos gouvernements."
Selon le ministère russe des Affaires étrangères, la décision de renvoyer Bart Gorman aux Etats-Unis est une réponse à l'expulsion d'un chef de mission adjoint à l'ambassade de Russie à Washington, alors que Moscou avait demandé qu'il ne quitte les Etats-Unis qu'à l'arrivée de son remplaçant.
(version française Jean-Stéphane Brosse)
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